Lettre ouverte publiée sur le site harpers.org le 7 juillet 2020
« Nos institutions culturelles traversent une épreuve.
D’importantes manifestations pour la justice raciale et sociale conduisent à des demandes tardives de réforme de la police, ainsi qu’à des appels plus larges pour une plus grande égalité et inclusion dans notre société, notamment dans l’enseignement supérieur, le journalisme, la philanthropie et les arts.
Mais ce combat essentiel a également intensifié un nouvel ensemble de positionnements moraux et d’engagements politiques qui tendent à affaiblir nos normes en terme de liberté de débattre, mais aussi à fragiliser la tolérance envers la diversité d’opinion, et ce en faveur de la conformité idéologique.
Alors que nous applaudissons ce premier phénomène, nous élevons également nos voix contre le second. Les forces de l’illibéralisme montent en puissance à travers le monde et trouvent un allié puissant en Donald Trump, qui représente une réelle menace pour la démocratie.
Mais il ne faut pas permettre à la résistance de se durcir dans sa propre forme de dogme ou de coercition – que les démagogues de droite exploitent déjà.
L’inclusion démocratique que nous souhaitons ne peut être réalisée que si nous nous prononçons contre le climat d’intolérance qui s’est installé de toutes parts.
Le libre échange d’informations et d’idées, la pierre angulaire d’une société libérale, devient chaque jour plus restreint. Alors que nous en sommes venus à l’attendre de la droite radicale, la censure se répand également plus largement dans notre culture : l’intolérance aux points de vue opposés, la tendance au harcèlement public et à l’ostracisme, et la tendance à résoudre des questions politiques complexes dans une certitude morale aveugle.
Nous défendons la valeur d’un contre-discours robuste et même caustique de tous côtés. Mais il est maintenant trop courant d’entendre des appels à des représailles rapides et sévères en réponse aux transgressions perçues de la parole et de la pensée. Plus troublant encore, les dirigeants institutionnels, en souhaitant atténuer les dommages qu’impliquent ce genre de discours, infligent des sanctions hâtives et disproportionnées au lieu d’instaurer des réformes réfléchies.
Les rédacteurs en chef sont licenciés pour avoir diffusé des articles controversés; les livres sont retirés pour inauthenticité présumée; les journalistes n’ont pas le droit d’écrire sur certains sujets; les professeurs font l’objet d’une enquête pour citer des œuvres littéraires en classe; un chercheur est congédié pour avoir fait circuler une étude universitaire évaluée par des pairs; et les dirigeants des organisations sont évincés pour ce qui n’est parfois que des erreurs maladroites.
Quels que soient les arguments autour de chacun de ces incidents, les conséquences ont été de réduire progressivement les limites de ce qui peut être dit sans menace de représailles. Nous payons déjà le prix d’une plus grande aversion au risque chez les écrivains, artistes et journalistes qui craignent pour leur gagne-pain s’ils s’écartent du consensus, ou même manquent de zèle suffisant pour s’entendre.
Cette atmosphère étouffante finira par nuire aux causes les plus vitales de notre époque. La restriction du débat, que ce soit par un gouvernement répressif ou une société intolérante, blesse ceux qui manquent de pouvoir et les rend moins aptes à la participation démocratique.
La meilleure manière de vaincre les mauvaises idées est de les exposer, de se disputer et de persuader, et non d’essayer de les faire taire. Nous refusons tout faux dilemme entre la justice et la liberté, qui ne peuvent exister l’une sans l’autre. En tant qu’écrivains, nous avons besoin d’une culture qui nous laisse de la place pour l’expérimentation, la prise de risques, et même les erreurs. Nous devons préserver la possibilité d’un désaccord de bonne foi sans en subir des conséquences professionnelles désastreuses. Si nous ne défendons pas ce dont dépend notre travail, nous ne devrions pas nous attendre à ce que le public ou l’État le défende à notre place. »
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